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Aggiornato il 17/12/2022
LA GRANDE COMETA del 1996
C/1996 B1 (HYAKUTAKE)
Introduzione:
La C/1996 B2 (Hyakutake) è una cometa scoperta nel 1996, che è passata molto vicina alla Terra nel marzo dello stesso anno, facendo registrare uno degli avvicinamenti cometari più prossimi al nostro pianeta degli ultimi 200 anni. Sebbene la cometa abbia raggiunto il suo culmine di luminosità solo per pochi giorni, apparve molto luminosa nel cielo notturno e fu vista da un gran numero di persone in tutto il mondo, attirando tra l'altro su di sé l'attenzione dell'opinione pubblica.
È stata indicata come la Grande Cometa del 1996.
Scoperta:
La cometa fu scoperta il 30 gennaio 1996 da Yuji Hyakutake, un astronomo dilettante del Giappone meridionale. Stava cercando comete da qualche anno e si era trasferito a Kagoshima anche per approfittare dei cieli scuri delle vicine aree rurali. Per scrutare il cielo, nella notte della scoperta, stava utilizzando una serie di potenti binocoli con lenti da sei pollici (125 mm).
Hyakutake aveva già scoperto una prima cometa, la C/1995 Y1, poche settimane prima, e mentre osservava nuovamente l'astro, che non divenne mai visibile ad occhio nudo dalla Terra, notò nel medesimo settore di cielo un'altra cometa, quasi nella stessa posizione della prima.
Inizialmente non credette di aver scoperto una nuova cometa, ma riportò ugualmente l'osservazione all'Osservatorio Astronomico Nazionale Giapponese (国立天文台) la mattina seguente.
Poco più tardi, la scoperta fu confermata da osservatori indipendenti.
Al momento della scoperta la cometa era caratterizzata da una magnitudine apparente pari a +11,0, presentava una chioma di 2,5 arcominuti e si trovava a circa 2 UA dal Sole.
A posteriori fu possibile individuare un'immagine della cometa in una fotografia scattata il 1º gennaio precedente, quando l'astro si trovava ancora a 2,4 UA dal Sole, e la sua magnitudine apparente era pari a +13,3 mag.
Osservazioni:
Il 1 febbraio diversi osservatori avevano cominciato a vedere questa cometa. È stata descritta come molto diffuso, con stime di magnitudine comprese tra +8,9 e +11,7.
Osservatori esperti hanno stimato il coma da 2,5 a 3 minuti d'arco di diametro, con una condensazione centrale luminosa e quasi stellare. La luca lunare ha interferito per diversi giorni da allora in poi, e sono state segnalate poche osservazioni.
A metà febbraio la cometa era diventata visibile con un piccolo binocolo. La maggior parte delle stime di magnitudine variava da +8,3 a +8,6, mentre il chioma della cometa era già aumentato a 6-8 minuti d'arco. La cometa si è costantemente illuminata durante la seconda metà del mese e il 26, Terry Lovejoy (Australia) è diventata la prima persona a vedere la cometa ad occhio nudo. Entro il 29, gli osservatori riportavano stime di luminosità da +6,0 a +6,5, mentre la chioma era aumentata tra 10 e 15 minuti d'arco. Una coda è stata quindi segnalata come lunga fino a un grado.
La luna era piena il 5 marzo. Gli osservatori erano in competizione con la sua luce durante questo periodo, ma la luminosità della cometa ha continuato a consentire osservazioni.
La chioma è stato in genere riportato tra i 10 ei 15 minuti d'arco, indicando nessun aumento dalla fine di febbraio, ma la luce della luna era il deterrente più probabile. È interessante notare che Charles Morris e Terry Lovejoy hanno entrambi riferito che la magnitudine è aumentata rispettivamente a +5,0 e +5,1 entro il 6, indicando che la cometa era molto vicina alle previsioni di luminosità. Gary Kronk ha visto la cometa con un binocolo 20x80 all'inizio del 10 marzo a soli 5,6 gradi dalla luna. Entro il 13, gli osservatori hanno riportato un diametro di coma di oltre 20 minuti d'arco, con una magnitudine media a occhio nudo vicino a +4.
Gli osservatori più esperti riportavano la magnitudine totale di circa 2,8 (occhio nudo), mentre le stime del diametro del coma erano tipicamente nell'intervallo da 40 a 55 minuti d'arco.
La coda veniva anche osservata da alcuni senza ausilio ottico, con lunghezze stimate tra 2 e 4 gradi.
Il 19, gli osservatori hanno stimato magnitudini che erano in media di circa 2,5.
Il coma era decisamente più largo di un grado, o due volte la dimensione apparente della luna piena! Nel frattempo, i media avevano ripreso la cometa e il pubblico in generale riferiva che la cometa era visibile ad occhio nudo!
Le osservazioni ad occhio nudo di Kronk il 22 hanno indicato che la cometa era di magnitudine +1,4, con una chioma di circa 110 minuti d'arco e una coda lunga 15,2 gradi.
Le osservazioni del 24 hanno rivelato la cometa a circa magnitudine 0, con alcune stime fino a -0.3.
Il coma è stato variamente stimato da 1,5 a 2 gradi (da 3 a 4 volte il diametro della luna piena).
La maggior parte degli osservatori ha riportato una coda di 15-20 gradi di lunghezza, ma gli osservatori in cieli sereni potrebbero seguirla a una distanza di 35-45 gradi.
La cometa è passata più vicina alla Terra (0,1018 AU) il 25 marzo. Ci sono state solo altre 32 comete nella storia che sono passate più vicine. Le stime della magnitudine per il 25 erano in genere comprese tra +0,9 e -0,8, con una media vicina a +0,1. Le lunghezze della coda erano tipicamente comprese tra 40 e 50 gradi, mentre alcuni osservatori, come S.J. O'Meara (Hawaii), la stimavano fino a 80 gradi.
Il 26, la coda è stata stimata lunga 100 gradi da O'Meara e James Vernon Scotti (Arizona), mentre A. Baransky (Ucraina) l'ha trovata lunga 90 gradi. I segni dello sbiadimento della cometa con l'aumentare della sua distanza dalla Terra divennero evidenti nei giorni successivi. La magnitudine media era apparentemente vicina a +0,2 (sulla base di 18 stime) il 26 marzo, mentre il 27 era apparentemente scesa a +0,4 (sulla base di 13 stime). Nonostante questo leggero sbiadimento, Vince Star (Illinois) è stato in grado di vedere la cometa ad occhio nudo la notte del 26 a circa un miglio da Wrigley Field a Chicago.
L'inquinamento luminoso ha impedito qualsiasi osservazione della coda, anche con un binocolo 7x35 e un cannocchiale da 500 mm in stile Schmidt. La cometa ha raggiunto la sua declinazione più settentrionale di +86,6 gradi il 27 marzo. Gli osservatori in quella data hanno variamente stimato la magnitudine da -0,2 a +1,5, con una media intorno a +0,5. La chioma era ancora di poco superiore a 1,5 gradi e le stime della coda degli osservatori del cielo scuro erano generalmente comprese tra 45 e 70 gradi. Le stime di magnitudine hanno continuato a essere sparse fino alla fine della settimana, ma sono state in media di +0,8 il 28, +1,1 il 29 e +1,5 il 30. Nell'ultima data, al chiaro di luna, le stime del diametro della chioma erano generalmente vicine ai 50 minuti d'arco, mentre le lunghezze della coda variavano da 10 a 30 gradi.
Alla fine di marzo erano stati emessi rapporti che dettagliavano le osservazioni del nucleo.
Lecacheux et al. (Pic-du-Midi) hanno concluso che il periodo di rotazione era nell'intervallo di 5-9 ore, con 6,6 ore che sembravano più probabili, mentre D. Schleicher (Lowell Observatory) ha affermato che le curve di luce a picco singolo con periodi di 6,25 o 8,55 ore erano praticabili .
Nel frattempo, l'antenna da 230 piedi presso il complesso NASA/JPL Goldstone Deep Space Communication ha osservato il nucleo e ha concluso che era largo meno di 3,2 km. Ancora più notizie sul nucleo sono arrivate a partire dalle osservazioni del 23 marzo che hanno rivelato che nodi di materiale si erano separati dal nucleo. La migliore fotografia di questi nodi è stata ottenuta dal telescopio spaziale Hubble il 26 marzo (sotto). HA Weaver ha ripreso la cometa e ha rivelato tre oggetti separati. È stato suggerito dal team dell'HST che questi oggetti sono "composti da polvere a grana grossa", perché "Grandi frammenti del nucleo non sarebbero accelerati nella coda".
Nel frattempo, sulla circolare IAUC 6360, Zdenek Sekanina (Jet Propulsion Laboratory) ha commentato che una soluzione utilizzando le osservazioni disponibili del principale "blob" di materiale indicava una probabile separazione dal nucleo principale il 21 marzo. Ha indicato che la vita tipica per tali nuclei sarebbe da 10 a 20 giorni se la cometa fosse situata a una UA dal sole.
La cometa è ovviamente più vicina di quella distanza e decrescente.
Il chiaro di luna era diventato un fattore importante all'inizio di aprile, ma la cometa era ancora facilmente visibile ad occhio nudo. Le stime della magnitudine erano generalmente intorno a +2, con diametri della chioma vicino a 30 minuti d'arco. La coda era ancora lunga da 10 a 15 gradi.
C'è stata un'eclissi lunare totale durante il 3,98-4,04 aprile e diversi osservatori in Europa e negli Stati Uniti hanno visto la cometa durante quel periodo. Le stime di magnitudine variavano da +2,1 a +2,3 e R.J. Bouma (Paesi Bassi) ha riportato una lunghezza della coda di 18 gradi.
Dopo l'eclissi, la brillante luce della luna ha nuovamente influito sulle osservazioni, ma non è più stato un problema entro il 7 aprile. Le stime della magnitudine a occhio nudo erano quindi generalmente nell'intervallo da +2,1 a +2,4. La maggior parte delle lunghezze della coda erano ancora comprese tra 7 e 12 gradi, anche se alcuni osservatori abbastanza fortunati da avere cieli molto scuri stavano ancora valutando lunghezze comprese tra 30 e 50 gradi. Le stime sulla luminosità sono cambiate poco l'8 e il 9, ma secondo O'Meara la coda del gas si estendeva di 60 gradi l'8 e di 90 gradi il 9.
La cometa è passata vicino a Venere l'11 aprile (0,2311 AU).
Il 12 aprile Gary Kronk stimò la magnitudine in +2,5. George Gliba, osservando vicino a Marshall, in Virginia, ha affermato che la cometa sembrava più luminosa rispetto ai giorni precedenti e ha aggiunto che a occhio nudo erano visibili 20 gradi di coda.
Un cambiamento è iniziato il 14 aprile. Gliba ha notato che la condensa sembrava più luminosa di due notti prima e più giallastra che in passato. Alla fine del 15, gli osservatori europei hanno iniziato a segnalare che la magnitudo totale era aumentata tra +1,7 e +2,0. Questa luminosità è rimasta quando gli osservatori negli Stati Uniti hanno iniziato a vedere la cometa il 16 aprile. Sfortunatamente, l'esplosione sembra essere stata di breve durata e la cometa è tornata a una luminosità compresa tra +2,0 e +2,5 entro il 19. Kronk osservò la regione nucleare con ingrandimenti di 200x e 500x con un Dobson da 13,1 pollici. C'era un getto notevole che si estendeva verso nord-ovest per un paio di minuti d'arco dalla condensazione nucleare del 16. Il 17 il getto era sparito, ma fu sostituito da una nuvola che si estendeva verso nord dalla condensazione nucleare, che conferiva alla regione nucleare un aspetto ovale. Entro il 18, la nube era diventata molto debole e mal definita e si trovava a nord-est della condensazione nucleare. C'era anche un notevole picco di coda che si estendeva per 5 minuti d'arco nella coda dalla condensazione. La nuvola mal definita era più o meno centrata vicino alla base di questo picco. La maggior parte delle stime di magnitudine il 20 variava da +1,5 a +2,1.
La cometa è passata vicina a Mercurio (0,2099 UA) il 21. Gli osservatori in cieli estremamente limpidi hanno quindi stimato magnitudine da +1,5 a +3,1. Con il passare della settimana, il numero di segnalazioni è diminuito man mano che la cometa scendeva più in profondità nel crepuscolo, facendo sì che le stime della magnitudine iniziassero a variare considerevolmente. Entro il 23, le stime di magnitudine variavano da +1,6 a +4,1 e entro il 25 da +1,3 a +3,1. Dopo il 25, le osservazioni sono diventate poche e distanti tra loro. L'ultima osservazione prima del perielio è stata apparentemente fatta da John E. Bortle (New York) che ha visto la cometa in un luminoso crepuscolo il 28 aprile.
La cometa si trovava allora ad un'altitudine di 4 gradi. Bortle ha usato un binocolo 15x80 e ha stimato la magnitudine come +2,5 / +3, ma non ha notato la coda. Ha detto che la cometa era allora a 12 gradi dal Sole.
La cometa si trova nella parte superiore dell'immagine, al di sopra dell'intensa corona solare. La magnitudine della cometa potrebbe aver raggiunto lo 0 in questo momento.
Altre fotografie sono state ottenute da SOHO il 2 e 3 maggio.
La cometa era alla sua distanza angolare più vicina (allungamento) dal sole (5,4 gradi) il 3 maggio.
Gli osservatori dell'emisfero settentrionale erano in grave svantaggio dopo che la cometa ha superato il sole, poiché si è alzata sopra l'orizzonte nel cielo mattutino solo dopo che era presente un forte crepuscolo. D'altra parte è salito dritto nel cielo per gli osservatori nell'emisfero australe.
Terry Lovejoy (Australia) ha cercato la cometa in un crepuscolo molto luminoso il 7 e l'8 maggio, ma non è riuscito a trovarla. Ha stimato che la magnitudine della cometa deve essere più debole di +1,0 alla prima data e +2,5 alla seconda.
La cometa è stata finalmente rilevata da Gordon Garradd (Australia) il 9,82 maggio 1996. Ha stimato la magnitudine come +3 e ha detto che la cometa aveva un diametro di due minuti d'arco. Nessuna coda era visibile poiché la cometa era in un luminoso crepuscolo ea bassa quota.
La cometa era situata a 15 gradi dal sole il 10 maggio, e dall'11 G. Ballan e L. Mansilla (Argentina) poteva vedere la cometa ad occhio nudo. Hanno stimato la magnitudine come 1 e hanno detto che erano visibili due gradi di coda.
Numerosi osservatori hanno iniziato a rilevare la cometa entro il 13. Le stime di magnitudine variavano da +3,1 a +3,6 e la maggior parte degli osservatori ha riscontrato che la coda si estendeva di circa 3 gradi. Lovejoy ha trovato il coma di circa 5 minuti d'arco con un binocolo 10x50.
Ci sono stati pochi cambiamenti il 14, con stime di magnitudine comprese tra +3,1 e +3,8, anche se Lovejoy ha riferito che una coda di 4 gradi poteva essere vista ad occhio nudo e con il binocolo.
David Seargent ha visto la cometa ad occhio nudo il 15 maggio e ha stimato la magnitudine a +3,8.
La maggior parte delle stime di magnitudine variavano da +3,9 a +4,5 durante il periodo dal 19 al 23 maggio, mentre le stime della lunghezza della coda variavano da 1,5 a 7 gradi.
Con la cometa completamente fuori dal crepuscolo, divenne un facile oggetto a occhio nudo.
Le stime di magnitudine hanno continuato a diminuire e per il periodo dal 24 al 31 maggio oscillavano tra +4,2 e +5,0. Inoltre, durante questi ultimi giorni del mese, la chioma è stata stimata in modo molto coerente da 4 a 5 minuti d'arco, mentre le lunghezze della coda erano comprese tra 2 e 6 gradi.
La cometa ha iniziato il mese di giugno con una declinazione di -22 gradi ed è terminata a -57 gradi. All'aumentare della distanza della cometa dal Sole e dalla Terra, la luminosità ha continuato a diminuire, con stime all'inizio del mese intorno a +5 e quelle alla fine intorno a +6.5.
Lovejoy ha detto che la cometa era ancora un oggetto ad occhio nudo il 29. Le stime del diametro della chioma erano costantemente intorno ai 4-5 minuti d'arco per l'intero mese. La coda, sebbene non vista da alcuni osservatori, è stata descritta come debole e di solito lunga 1 o 2 gradi.
Le stime sulla grandezza totale hanno continuato a diminuire durante questo mese. Gli osservatori stimavano valori compresi tra +6,5 e +7,1 all'inizio del mese di luglio e tra +7,9 e +8,4 alla fine del mese. L'unica cosa che è rimasta costante è stato il diametro della chioma, che sembrava cambiare poco dalle stime iniziali di 4-6 minuti d'arco all'inizio del mese di luglio.
La cometa è svanita molto rapidamente durante agosto, iniziando il mese a circa magnitudine +8 e finendo vicino a magnitudine +11. Anche la chioma ha subito una rapida diminuzione di dimensioni poiché gli osservatori l'hanno stimata da 3 a 5 minuti d'arco durante la prima settimana di agosto, ma solo 1 arcominuto durante l'ultima settimana.
La cometa svanì da +11 a +12 durante la prima metà di settembre ed era ancora larga circa 1 minuto d'arco. Apparentemente un solo tentativo di vedere la cometa è stato fatto dopo il 16, con A. Pearce (Australia) che ha riferito di non essere riuscito a vedere la cometa con il suo riflettore da 0,20m il 21. Ha ipotizzato che la cometa doveva essere più debole di magnitudine +12,0.
Dopo un mese di assenza di osservazioni, Gordon J. Garradd (Nuovo Galles del Sud) ha finalmente rilevato di nuovo la cometa il 24 ottobre. Ha usato un riflettore da 0,2 m e una camera CCD e ha stimato la magnitudine a +16,8. Non è stato rilevato alcuna chioma.
Dati fisici:
I rilievi radar dell'Osservatorio di Arecibo indicarono che il nucleo della cometa era di circa 2 km di diametro, circondato da una nuvola di elementi di piccole dimensioni espulsi dalla cometa a pochi metri al secondo. Questa misura del nucleo corrisponde bene con quella indiretta stimata dalle emissioni nell'infrarosso e dalle osservazioni radio.
La piccola dimensione del nucleo (la Cometa di Halley è grande circa 15 km, mentre la Hale-Bopp è di circa 40 km di diametro) implica che la Hyakutake è rimasta molto attiva per essere così brillante. Molte comete sono soggette a rilascio di gas solo da una piccola parte della superficie, ma la maggior parte della superficie della Hyakutake sembrava essere attiva.
La velocità di produzione delle polveri è stata stimata in circa 2×10E3 kg/s all'inizio di marzo, innalzatasi a 3×10E4 kg/s con l'avvicinamento al perielio. Nello stesso periodo la velocità di eiezione è aumentata da 50 m/s a 500 m/s.
Osservazioni del materiale espulso dal nucleo hanno permesso agli astronomi di stabilirne il periodo di rotazione. Mentre la cometa si avvicinava alla Terra, è stato osservato un grande sbuffo o bolla di materiale espulso in direzione del Sole ogni 6,23 ore. Una seconda espulsione più piccola con lo stesso periodo ha confermato il valore del periodo di rotazione del nucleo.
Composizione:
Gli osservatori terrestri hanno rilevato nella Hyakutake la presenza di vari composti di carbonio, idrogeno, ossigeno, azoto e zolfo, in particolare l'acqua (H2O), il monossido di carbonio (CO), l'anione amminico (NH2-), il cianuro (CN), l'acido cianidrico (HCN) ed il mono-solfuro di carbonio (CS).
Sono state identificate inoltre, per la prima volta in un corpo cometario, tracce di etano (C2H6) e metano (CH4). L'analisi chimica ha mostrato che etano e metano erano pressappoco presenti nella stessa proporzione, implicando che si potesse trattare di ghiacci formatisi negli spazi interstellari a grande distanza dal Sole, che avrebbe fatto evaporare le molecole volatili.
I ghiacci della Hyakutake devono essersi formati a temperature inferiori ai 20 K, probabilmente in una nube interstellare più densa della norma.
La quantità di deuterio nel ghiaccio d'acqua presente sulla cometa è stata determinata attraverso l'analisi spettroscopica. È stato scoperto che il rapporto tra deuterio e idrogeno (noto come rapporto D/H) era di circa 3×10E−4: a titolo di confronto, il rapporto D/H degli oceani terrestri è pari a 1,5×10E−4. È stata avanzata l'ipotesi che le collisioni di comete con la Terra possano aver apportato parte dell'acqua degli oceani, ma l'alto rapporto D/H misurato nella Hyakutake, nella Hale-Bopp e nella Cometa di Halley hanno rimesso in discussione questa teoria.
Emissioni di raggi X:
Una delle grandi sorprese del passaggio della Hyakutake attraverso il Sistema solare interno è stata la scoperta della forte emissione di raggi X, osservata dal satellite ROSAT.
Per la prima volta è stato osservato questo tipo di comportamento in una cometa, ma gli astronomi hanno poi scoperto che quasi ogni cometa sembra emettere raggi X. Le emissioni della Hyakutake furono brillanti ed avevano la forma di una falce intorno al nucleo, con le estremità rivolte sul lato opposto al Sole.
Le cause delle emissioni di raggi X sono identificabili in una combinazione di diversi meccanismi.
La riflessione dei raggi X provenienti dal Sole è osservata in altri oggetti del Sistema solare come la Luna, ma anche utilizzando un modello semplificato che prevede la più alta riflettività nei raggi X possibile per molecole e grani di polvere, non è sufficiente a spiegare l'intero flusso proveniente dalla Hyakutake, poiché la chioma della cometa era comunque tenue e diffusa.
L'interazione tra il vento solare e il materiale della cometa è stato il principale contribuente al fenomeno.
Osservazioni della Cometa C/1999 S4 (LINEAR) con il satellite Chandra nel 2000 determinarono che i raggi X osservati da quella cometa furono prodotti principalmente da collisioni tra ioni di azoto, carbonio ed ossigeno presenti nel vento solare ed atomi neutri, prevalentemente idrogeno, presenti nella chioma cometaria.
La sonda Ulysses effettuò un passaggio inaspettato e imprevisto attraverso la coda della cometa il 1º maggio 1996. Le prove dell'avvenuto incontro non furono notate fino al 1998, quando alcuni astronomi, analizzando vecchi dati degli strumenti della Ulysses, rilevarono un calo improvviso nel numero di protoni rilevati, unito ad una variazione del campo magnetico locale. Si resero conto che ciò implicava che la sonda aveva attraversato l'area di influenza di un oggetto, probabilmente una cometa, ma non identificarono quale.
Due anni dopo, nel 2000, due gruppi di ricerca indipendenti analizzarono i dati dello stesso evento.
Un gruppo, mediante magnetometri, stabilì che i cambiamenti del campo magnetico erano compatibili con le deformazioni presenti nella coda di ioni o plasmi di una cometa, e cercarono di individuare possibili sorgenti di interferenza; nessuna cometa nota si trovava in prossimità della sonda, e solo la Hyakutake, che al momento si trovava a circa 500 milioni di km di distanza, aveva incrociato il piano orbitale della Ulysses in tempi recenti, ovvero il 23 aprile 1996.
Il vento solare aveva una velocità, in quella posizione, di circa 750 km/s, e avrebbe richiesto otto giorni perché la coda raggiungesse la sonda posta a 3,73 UA, circa 45 gradi al di fuori del piano dell'eclittica. L'orientamento della coda, valutato misurando le interferenze nei rilevamenti del campo magnetico, era compatibile con una sorgente posizionata sul piano orbitale della Hyakutake.
Il secondo gruppo di ricerca, lavorando con i dati dello spettrometro sulla composizione degli ioni, scoprì un improvviso picco nei livelli rilevati di particelle ionizzate; anche in questo caso, la relativa abbondanza di elementi chimici rilevati indicava che l'oggetto responsabile era senza dubbio una cometa.
Basandosi sull'incontro della Ulysses, la lunghezza della coda della cometa è stata stimata pari ad almeno 570 milioni di km (3,8 UA).
Il valore è quasi il doppio del precedente record, segnato dalla Grande Cometa del 1843 (C/1843 D1), la cui coda dovrebbe aver raggiunto una lunghezza massima di circa 2,2 UA.
Passaggio ravvicinato:
La cometa raggiunse il massimo avvicinamento alla Terra il 25 marzo, muovendosi così rapidamente da rendere visibile in pochi minuti lo spostamento in confronto allo sfondo stellato.
Attraversò il cielo percorrendo la distanza apparente di un diametro di luna piena ogni 30 minuti.
Gli osservatori stimarono in 0 la sua magnitudine, e la coda arrivò ad occupare 80 gradi.
La sua chioma, ormai prossima allo zenit per gli osservatori delle medie latitudini settentrionali, si allargò fino a 1,5-2 gradi, quasi quattro volte il diametro della Luna piena, ed anche ad occhio nudo appariva distintamente verde.
Poiché la Hyakutake fu al suo massimo splendore solo per pochi giorni, non ebbe tempo per permeare l'immaginario pubblico come avrebbe fatto la cometa Hale-Bopp l'anno seguente.
Molti osservatori europei, in particolare, non poterono osservarla a causa di condizioni meteo sfavorevoli. Tuttavia, molte persone che osservarono entrambe le comete al loro massimo considerarono la Hyakutake più impressionante.
Parametri orbitali:
La Cometa Hyakutake percorre un'orbita retrograda altamente eccentrica ed inclinata di 124,99305° rispetto al piano dell'eclittica, con un Argomento del perielio di 130,175121°, ed una Longitudine del nodo ascendente di 188,045132°.
L'afelio è raggiunto a migliaia di unità astronomiche dal Sole, mentre il perielio è interno all'orbita di Mercurio a 0,230223 UA. Per la quasi totalità della sua orbita, la cometa è al di sotto del piano dell'eclittica. Durante il passaggio del 1996, il nodo ascendente è stato attraversato in prossimità dell'orbita di Marte, mentre il nodo discendente pochi giorni dopo il perielio, quando la cometa si trovava ancora ad una distanza dal Sole inferiore rispetto al raggio medio dell'orbita di Mercurio.
La Hyakutake era passata nel Sistema solare interno circa diciassettemila anni prima del suo ultimo transito; l'interazione gravitazionale con i giganti gassosi durante il passaggio del 1996 ha modificato la sua orbita, allargandola, per cui il suo ritorno non è previsto prima di circa 72.000 anni.
Secondo altre stime, invece, ci sarà da attendere altri 114.000 anni.
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A cura di Andreotti Roberto.
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