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Aggiornato il 18/08/2021
LA GRANDE COMETA del 2007
C/2006 P1 (McNAUGHT)
Introduzione:
La C/2006 P1 (McNaught) era una cometa osservabile ad occhio nudo nei primi mesi del 2007.
Si tratta della cometa più luminosa degli ultimi 40 anni, ancora più della Cometa Hale-Bopp, anche se quest'ultima poteva apparire più spettacolare in quanto la sua osservazione avveniva nelle ore notturne. Lo splendore di questa cometa è aumentato repentinamente dai primi di gennaio, quando l'astro chiomato ha iniziato ad avvicinarsi al Sole. Ben presto la cometa McNaught ha superato anche la luminosità di Giove, divenendo il 12 gennaio splendente quanto Venere, osservabile anch'essa al tramonto a poca distanza dalla cometa.
È stata riconosciuta come la Grande Cometa del 2007.
Scoperta:
Robert H. McNaught ha scoperto la cometa in un'immagine CCD ripresa con un telescopio Schmidt da 50 cm il 7 agosto 2006 nel corso delle osservazioni di routine per il Siding Spring Survey , mentre cercava oggetti vicini alla Terra che avrebbero potuto rappresentare una minaccia di collisione per la Terra. È stata la trentunesima cometa scoperta da McNaught.
La cometa è stata scoperta mentre si trovava nell'Ofiuco, brillava molto debolmente con una magnitudine di circa +17.
Condizioni osservative:
Dal dicembre 2006 alla terza settimana di gennaio 2007, la cometa era ad una piccola distanza angolare dal Sole, motivo per cui era molto difficile osservarla al crepuscolo.
Nell'emisfero settentrionale, le migliori condizioni di visibilità erano nella settimana prima del perielio. La cometa poteva essere osservata sia al tramonto che all'alba. Fino al 13 gennaio compreso, era ancora chiaramente visibile in Europa centrale al tramonto. Poiché la cometa si trovava nel frattempo a sud del Sole, per gli osservatori dell'emisfero settentrionale tramontava prima del Sole e solo dopo il sorgere del Sole, motivo per cui le osservazioni del cielo serale o mattutino non erano più possibili.
Il 13 gennaio, la cometa poteva essere vista nell'Europa centrale anche nel cielo diurno ad occhio nudo.
Il 14 gennaio sono stati effettuati alcuni avvistamenti telescopici nel cielo diurno (vedi sotto).
In realtà, la cometa non poteva più essere vista nell'emisfero settentrionale perché era troppo a sud.
Ma questo si applicava solo alla testa della cometa non alla enorme coda.
Dopo il perielio, la coda è diventata così lunga che, sorprendentemente, le immagini delle estensioni più esterne della coda della cometa sono state scattate dall'emisfero settentrionale il 17 gennaio.
Il 20 gennaio sono state fotografate anche le strutture di coda dalla Germania e dall'Austria.
Potevano essere visti circa 1-2 ore dopo il tramonto in direzione ovest, ma estremamente deboli.
L'apparizione della cometa nell'emisfero australe nelle due settimane successive al perielio è stata ancora più spettacolare che nell'emisfero settentrionale.
La cometa ha formato una coda larga e lunga circa 40°.
In contrasto con le condizioni di osservazione nell'emisfero settentrionale, che erano gravemente colpite dal crepuscolo, la cometa nell'emisfero meridionale poteva essere vista in un cielo molto più scuro, poiché la distanza angolare tra la cometa e il sole aumentava rapidamente dopo il perielio.
Nell'ulteriore corso del mese, la cometa era visibile anche nel cielo notturno scuro ed era osservabile per tutta la notte.
Il 1 febbraio, poteva ancora essere visto a occhio nudo nel cielo notturno nell'emisfero australe.
Evoluzione della luminosità:
La cometa è diventata visibile ad occhio nudo il 5 gennaio 2007 con una buona visibilità nel cielo crepuscolare.
La sua luminosità a quel tempo era di circa +1 mag .
Il 6 gennaio la luminosità ha raggiunto 0 mag .
Il 7 gennaio è stata scattata in giornata la prima fotografia telescopica della cometa.
L'8 gennaio la luminosità era -1 mag , il 10 gennaio era -2 mag e il 12 gennaio era oltre -3 mag .
Il 12, la cometa è stata vista per la prima volta ad occhio nudo nel cielo diurno.
L'osservazione è stata fatta 15 minuti prima del tramonto sotto un cielo molto limpido su una montagna alta 1250 m.
Il 13 gennaio, la cometa è stata vista nel cielo diurno da diversi osservatori nel sud della Germania, Austria e Svizzera a mezzogiorno e nel pomeriggio in un cielo blu intenso ed eccezionalmente trasparente. La luminosità della cometa in questo giorno era di circa -5 mag (significativamente più luminosa di Venere).
Il 14 gennaio la cometa è stata vista anche ad occhio nudo nel cielo diurno, perché la cometa ha raggiunto la sua massima luminosità con circa −5,5 magnitudine .
Il 15 gennaio la luminosità era scesa a circa -4 mag e c'erano solo pochi avvistamenti ad occhio nudo nel cielo diurno.
Nonostante la diminuzione della luminosità complessiva, l'aspetto della cometa nell'emisfero australe è migliorato da sera a sera, poiché in cambio è migliorata la distanza angolare dal Sole.
Il 18 gennaio la cometa era un oggetto inconfondibile nel cielo serale. Successivamente, la luminosità ha continuato a diminuire e il 1 febbraio era +3 mag .
La cometa è stata ancora visibile ad occhio nudo nell'emisfero australe fino al 5 febbraio circa, dopodiché è stata ancora osservabile con il binocolo per alcuni giorni .
Osservazioni dallo spazio:
Dal 12 al 16 gennaio, McNaught ha scansionato il campo visivo del coronografo LASCO C3 dell'osservatorio spaziale SOHO .
È stata la cometa più brillante registrata con questo strumento.
La luminosità era così forte che l'immagine era parzialmente eclissata. Inoltre, la sonda spaziale STEREO-B ha trasmesso immagini della cometa sulla Terra (vedi sotto).
Per la prima volta, le immagini hanno mostrato la coda della cometa nella sua piena estensione.
Il 3 febbraio 2007 la sonda Ulysses ha attraversato inaspettatamente la coda della cometa.
Le prove dell'incontro sono state pubblicate nel numero del 1 ottobre 2007 di The Astrophysical Journal . Ulysses volò attraverso la coda ionica della McNaught a 260 milioni di chilometri dal nucleo della cometa e le letture degli strumenti mostrarono che c'era una "chimica complessa" nella regione.
Il Solar Wind Ion Composition Spectrometer (SWICS) a bordo di Ulysses ha misurato la composizione della coda della cometa McNaught e ha rilevato ioni inaspettati. Era la prima volta che gli ioni di ossigeno O3+ venivano rilevati vicino a una cometa. Ciò ha suggerito che gli ioni del vento solare, che originariamente non possedevano la maggior parte dei loro elettroni, acquisirono alcuni elettroni mentre attraversavano l'atmosfera della cometa.
SWICS ha anche misurato la velocità del vento solare e ha scoperto che anche a 260 milioni di chilometri dal nucleo della cometa, la coda aveva rallentato il vento solare a metà della sua velocità normale. Il vento solare di solito dovrebbe essere di circa 700 chilometri al secondo a quella distanza dal Sole, ma all'interno della coda ionica della cometa era inferiore a 400 km al secondo.
'' Questo è stato molto sorprendente per me. Ben oltre l'orbita di Marte, il vento solare ha avvertito il disturbo di questa piccola cometa. Sarà una seria sfida per noi teorici e modellisti informatici capire la fisica ''.
— Michael Combi.
'' Il prof. George Gloeckler, il principale ricercatore del Solar Wind Ion Composition Spectrometer (SWICS), ha affermato che la scoperta è stata importante poiché la composizione delle comete ha rivelato loro le condizioni di circa 4,5 miliardi di anni fa, quando si è formato il Sistema Solare.
Qui abbiamo ottenuto un campione diretto di questo antico materiale che ci fornisce le migliori informazioni sulla composizione delle comete. Stiamo ancora cercando di capire cosa ci dice. Stiamo contribuendo in parte all'intero puzzle. I vantaggi di tale osservazione sono importanti. Limitano le interazioni di tali comete con il Sole, compreso il modo in cui le comete perdono massa. Esaminano anche la questione di come un'improvvisa iniezione di materiale neutro e freddo interagisce con i plasmi caldi simili a quelli solari. Ciò si verifica anche in altri luoghi dell'universo e siamo stati in grado di studiarlo proprio qui ''.
— Thomas Zurbuchen.
Parametri orbitali:
Un'orbita iperbolica (e = 1,0000188) prograda, a forte inclinazione è stata calcolata usando i dati di 331 osservazioni, nell'arco di 338 giorni, risulta che il piano orbitale della cometa è inclinato di 77,837° rispetto all'eclittica, con un Argomento del perielio di 155,975°, ed una Longitudine del nodo ascendente di 267,415°.
Il perielio lo ha passato il 12,8 gennaio 2007, mentre si trovava a soli 0,17074 UA dal Sole
Determinazione dell'orbita:
La cometa C/2006 P1 ha impiegato circa 6 milioni di anni, per giungere al perielio, arrivando direttamente dalla nube di Oort.
Attualmente segue una traiettoria iperbolica (con un'eccentricità osculante maggiore di 1) durante il suo passaggio attraverso il Sistema Solare interno , ma l'eccentricità scenderà al di sotto di 1 dopo aver lasciato l'influenza dei pianeti ed essa rimarrà vincolata al Sistema Solare come una cometa della nube di Oort.
Data l'eccentricità orbitale di questo oggetto, epoche diverse possono generare soluzioni eliocentriche imperturbate a due corpi più adatte alla distanza dell'afelio di questo oggetto.
Per oggetti con un'eccentricità così elevata, le coordinate baricentriche del sistema solare sono più stabili delle coordinate eliocentriche.
Utilizzando JPL Horizons , gli elementi orbitali baricentrici per l'epoca 2050 generano un semiasse maggiore di 2050 AU e un periodo di circa 92.700 anni.
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A cura di Andreotti Roberto.
