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Aggiornato il 16/07/2021
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LA GRANDE COMETA del 2011
C/2011 W3 (LOVEJOY)
La C/2011 W3 (Lovejoy) , è una cometa di lungo periodo e del gruppo Kreutz sungrazer, osservata ad occhio nudo nell'emisfero australe verso la fine dell'anno 2011.
Per la sua luminosità e per l'estensione della sua coda, è annoverata tra le ''Grandi Comete''.
Scoperta:
La cometa Lovejoy è stata scoperta il 27 novembre 2011 da Terry Lovejoy di Thornlands, Queensland Australia, utilizzando un telescopio Schmidt-Cassegrain di 20 cm (7,9 pollici) e una camera CCD QHY9 . È la terza cometa scoperta da Terry Lovejoy.
Ha riferito che si trattava di "un oggetto sfocato in rapido movimento" di 13a magnitudine , e ulteriori osservazioni sono state fatte da lui nelle successive due notti.
La conferma indipendente della cometa non è arrivata fino al 1 dicembre, quando è stata osservata da Alan Gilmore e Pamela Kilmartin all'Osservatorio della Mount John University in Nuova Zelanda, utilizzando il suo telescopio McLellan da 100 cm (39 pollici). Dopo la conferma, è stato inviato un rapporto ufficiale all'Ufficio centrale per i telegrammi astronomici e l'esistenza della cometa è stata annunciata dal Minor Planet Center il 2 dicembre.
È la prima cometa del gruppo Kreutz scoperta da osservazioni da terra in 40 anni.
Osservazioni pre-perieliche:
Le osservazioni da tutto l'emisfero australe sono iniziate il 2 dicembre, sebbene la maggior parte di esse sia stata acquisita utilizzando vari sistemi di telecamere; tuttavia, c'erano ancora molti osservatori visivi che seguivano la cometa. Lovejoy ha visto la cometa usando il suo riflettore da 32 cm il 3 dicembre. Ha dato la magnitudine 11,6 e ha notato una chioma moderatamente condensata di 1' di diametro. M. Goiato (Aracatuba, Brasile) ha visto la cometa il 4 dicembre.
Usando il suo riflettore di 22 cm, ha dato la magnitudine di 10,7 e ha detto che il coma era largo 2 piedi. M. Mattiazzo (Castlemaine, Victoria, Australia) ha avvistato la cometa il 5 dicembre, utilizzando il suo riflettore di 28 cm. Ha stimato la magnitudo come 11,2 e ha notato un coma moderatamente condensato di 1' di diametro.
Nei giorni successivi alla scoperta, le discussioni su diversi blog sulle comete si sono rivolte alla probabilità di sopravvivenza della cometa. Tra gli osservatori di comete molto esperti, si è evoluta l'opinione che la cometa fosse troppo piccola per sopravvivere al perielio e che la vera domanda fosse se sarebbe perita prima o durante il perielio.
Questa ipotesi si basava sul fatto che la cometa inizialmente appariva simile agli oltre mille sungrazer pigmei osservati dalla sonda spaziale SOHO durante i 16 anni precedenti, nessuno dei quali è sopravvissuto al perielio. È interessante notare che la cometa ha iniziato a schiarirsi drammaticamente un paio di giorni prima di passare il perielio, spingendo R. McNaught (Siding Spring Observatory, New South Wales), a suggerire che potesse essere un oggetto intermedio tra le piccolissime comete e le grandi comete del passato.
Una piccola cometa compagna è stata rilevata nelle immagini SOHO il 14 dicembre da Zhijian Xu, e successivamente individuata dalla navicella spaziale gemella STEREO.
Si crede che sia un frammento della cometa Lovejoy che si staccò diversi decenni fa. Questa scoperta non è stata inaspettata, poiché le comete del gruppo di Kreutz si trovano spesso con compagni più piccoli.
Al suo massimo splendore, la cometa Lovejoy aveva una magnitudine apparente compresa tra –3 e –4 , cioè era luminosa quanto il pianeta Venere . È la cometa radente al Sole più brillante mai osservata da SOHO, e la cometa più brillante ad apparire dalla cometa McNaught del 2007, che brillava con magnitudine visiva -5,5 . Tuttavia, la Lovejoy era in gran parte invisibile ad occhio nudo durante la sua massima luminosità a causa della sua vicinanza al Sole.
Passaggio al perielio:
La cometa Lovejoy ha raggiunto il perielio il 16 dicembre 2011 alle 00:17 UTC , mentre passava a circa 140.000 chilometri (87.000 mi) sopra la superficie del Sole a una velocità di 536 km/s, o 0,18% della velocità della luce .
Non ci si aspettava che sopravvivesse all'incontro a causa delle condizioni estreme nella corona, come le temperature che raggiungono più di un milione di kelvin e il tempo di esposizione di quasi un'ora. Tuttavia, il Solar Dynamics Observatory (SDO), così come altri veicoli spaziali per il monitoraggio del Sole, hanno osservato la cometa emergere dalla corona intatta. Le sonde STEREO e SOHO hanno continuato ad osservare la cometa mentre si allontanava dal Sole.
Prima del perielio, era stato stimato che il nucleo della cometa Lovejoy avesse un diametro compreso tra 100 e 200 metri. Poiché la cometa è sopravvissuta al perielio, si pensa che il nucleo dovesse essere più grande, forse fino a 500 metri. Durante il passaggio coronale, si ritiene che una frazione significativa della massa della cometa sia stata bruciata.
Osservazioni post-perieliche:
La primissima osservazione fatta dalla Terra dopo il perielio è arrivata da Rick Baldridge e Brian Day (Foothill College Observatory, Los Altos Hills, California) il 16 dicembre 1983.
Usando un telescopio Schmidt-Cassegrain da 41 cm con una maschera fuori asse di quasi 8 cm, Baldridge ha usato l'otturatore a cupola per bloccare il sole, ha focalizzato il telescopio su Venere e poi ha spostato il telescopio nella posizione prevista della cometa.
Dopo alcuni istanti, scrisse:
" Vidi un nucleo molto simile a una stella con un debole ma evidente bagliore a forma di ventaglio che scorreva via da esso. Il ventaglio era lungo forse 20 secondi d'arco. Un'ipotesi molto approssimativa era che il nucleo fosse di magnitudine -1, basato sulla mia impressione dell'apparizione di Mercurio anni fa con un'elongazione solare simile ".
Baldridge chiamò Day, che stava parcheggiando la macchina, e Day entrò di corsa nell'osservatorio per dare un'occhiata.
Poche ore dopo l'avvistamento visivo, lo scopritore della cometa, Terry Lovejoy, ha fotografato la cometa dalla sua casa in Australia il 17 dicembre. Usando lo stesso riflettore di 20 cm con cui ha scoperto la cometa e una fotocamera digitale Canon 350D, Lovejoy ha ridotto l'apertura a 5 cm e ha attaccato un paraluce ("per ridurre la luce solare nel cannocchiale") e ha acquisito esposizioni da 1/320 di secondo.
Un confronto con Venere (magnitudo -3.9) ha permesso a Lovejoy di stimare la magnitudo come -1.2. Ha aggiunto che il coma era di circa 0,5 minuti d'arco, mentre c'era qualche accenno di coda.
Lovejoy ha acquisito otto scatti da 1/1250 di secondo con la stessa attrezzatura il 17 dicembre (quando era ancora giorno). Ha stimato la magnitudo come -0.8. Il coma e la coda sono rimasti invariati rispetto all'inizio della giornata.
Un'altra eccezionale serie di osservazioni è stata fatta da Vincent Jacques (Breil-sur-Roya, Francia). Durante il periodo dal 17,38 al 17,54 dicembre, ha affermato che la cometa era facilmente visibile alla luce del giorno utilizzando un rifrattore di 8 cm. Inoltre, utilizzando lo stesso telescopio, ha acquisito diverse immagini utilizzando un filtro nel vicino infrarosso e una camera CCD DMK21.
Le immagini scattate il 20 dicembre intorno alle 08:00 UTC suggerivano che la cometa avesse subito cambiamenti significativi. Scattate dall'astronomo ceco Jakub Černý utilizzando il telescopio robotico FRAM all'Osservatorio Pierre Auger , le immagini indicavano che "il nucleo era apparentemente diventato a forma di barra ed era accompagnato da un raggio luminoso di coda". (vedi sotto).
La cometa Lovejoy è riemersa come oggetto visibile ad occhio nudo nell'emisfero australe intorno al 21-22 dicembre, quando l'astronauta Dan Burbank l'ha fotografata dalla Stazione Spaziale Internazionale (vedi sotto).
I fotografi terrestri hanno continuato a catturare immagini della cometa, che si era attenuata fino a circa la 4a magnitudine. Mentre la Lovejoy avrebbe continuato a essere visibile agli osservatori dell'emisfero australe fino all'inizio del 2012, sarebbero stati necessari grandi telescopi per vedere la cometa prima che entrasse nell'emisfero settentrionale a febbraio.
Marco Goiato (Aracatuba, Brasile) ha visto la cometa con un binocolo 20x100 il 20 e ha dato la magnitudine di 1.2. Il coma era fortemente condensato. Il 21, la cometa è stata vista indipendentemente da Reginaldo Nazar (Agudos do Sul, Parana, Brasile) e Jose Guilherme de Souza Aguiar (Campinas, Brasile). Hanno dato la magnitudine come 2.0 e 2.1, rispettivamente. Nazar ha notato che il coemt era moderatamente condensato e largo 10', mentre la coda si estendeva di 15 gradi. Il 22, Chris Wyatt (Bendemeer, New South Wales, Australia) ha visto la cometa usando un binocolo 7x50 e ha detto che la coda era lunga circa 14 gradi. David Herald (Murrumbateman, Australia) ha visto per la prima volta la cometa circa mezz'ora prima che la sua testa fosse dovrebbe salire. Notò che erano visibili 10 gradi della coda, con una luminosità superficiale”.
Sono state segnalate numerose osservazioni per il 26 dicembre. Vello Tabur (Boorawa, New South Wales, Australia) ha affermato che la cometa si era notevolmente sbiadita, ma era ancora un oggetto facile a occhio nudo. Ha detto che "la coda era più debole della vicina Via Lattea ed è ora solo leggermente più luminosa della SMC [Small Magellanic Cloud]". David Seargent (Cowra, New South Wales, Australia) ha affermato che la magnitudine della testa della cometa era di 5,3, mentre la coda era lunga circa 37 gradi. John Drummond (Gisborne, Nuova Zelanda) ha fotografato la cometa e ha detto che la coda era lunga 38 gradi. Ha aggiunto che la coda mostrava una "debole tonalità verdastra che iniziava dal basso e saliva dritta fino quasi alla cima".
Andrew Pearce (Lockington, Victoria, Australia) ha osservato la cometa il 28 dicembre. Ha detto che la coda era lunga 30 gradi e ha notato: "Ciò che colpisce di più è la sua estrema rettilineità".
Ha aggiunto che: '' la testa era praticamente inesistente ".
Frammentazione del nucleo:
Dopo il perielio è stata espressa una certa preoccupazione che le sollecitazioni indotte nella cometa dal suo avvicinamento al Sole potessero provocare la sua disintegrazione. Il fatto che gli osservatori non fossero in grado di localizzare un nucleo distinto in mezzo alla coda più visibile ha favorito questa idea; ma utilizzando le osservazioni dell'Osservatorio Pierre Auger , Zdeněk Sekanina e Paul Chodas hanno determinato che, mentre il nucleo è sopravvissuto al perielio per diversi giorni, a seguito di una significativa esplosione di polvere il 19 dicembre, il nucleo ha subito un evento di "frammentazione cataclismica" il 20 dicembre ed è completamente scomparso.
Origine:
Un'orbita ellittica calcolata da Sekanina e Chodas nel 2012 indica che la cometa Lovejoy è un frammento di un sungrazer non registrato che raggiunse il perielio intorno al 1329 e che sarebbe un frammento secondario della cometa del X/1106 C1.
Anche questo secondario si è diviso al perielio e il suo frammento principale tornerà intorno al 2200, probabilmente come un gruppo di ulteriori frammenti. Ma un frammento secondario di questo evento è rimasto su un periodo più breve che teoricamente lo ha riportato nel sistema solare interno durante i primi anni del 21° secolo. Si ritiene che ad un certo punto dopo il perielio del 1329, questo frammento secondario si è rotto a causa di forze non di marea e uno dei frammenti risultanti è diventato la cometa Lovejoy. Potrebbero esistere anche altri frammenti simili e potrebbero tornare come sungrazer nel prossimo futuro.
Parametri orbitali:
La prima orbita parabolica è stata calcolata da GV Williams il 2 dicembre 2011. Ha preso 31 posizioni dal periodo compreso tra il 1-2 dicembre 2011 e ha determinato la data del perielio come 16 dicembre 2011. La distanza del perielio è stata data come 0.0059 AU. Questa distanza e gli aspetti angolari dell'orbita indicavano che si trattava di un sungrazer di Kreutz.
Il Minor Planet Center ha rilasciato un'orbita rivista il 5 dicembre che ha mostrato solo una leggera variazione nei parametri. La data del perielio è stata data al 15,99 dicembre 2011, mentre la distanza del perielio era di 0,0056 AU. Questo si basava su 40 posizioni del periodo 1-4 dicembre.
La prima orbita ellittica è stata pubblicata da Williams l'11 dicembre, usando 91 posizioni dal 27 novembre all'8 dicembre, Williams ha calcolato una data del perielio del 16 dicembre, una distanza del perielio di 0,0055 e un periodo di circa 377 anni. Una revisione è stata pubblicata da Williams il 16 dicembre. Ciò ha esteso l'arco osservativo di due giorni e ha determinato la data del perielio come 16 dicembre, la distanza del perielio come 0,0056 e il periodo come circa 680 anni. K. Kinoshita ha pubblicato un'orbita ellittica il 17 dicembre, che ha usato la posizione 94 dal periodo dal 27 novembre al 10 dicembre. Ciò ha dato la data del perielio al 16 dicembre e il periodo a circa 681 anni.
Ma lo studio più recente utilizzando una soluzione con epoca 2050, si stima che la cometa Lovejoy abbia un'orbita di circa 622 anni e farà un ritorno al perielio intorno all'anno 2633.
| Caratteristiche orbitali | |
|---|---|
| Epoca | JD 2455901.5 (6 dicembre 2011) |
| Afelio | 157,36±0,50 UA |
| Perielio | 0,00555 UA |
| Semiasse maggiore | 78,68±0,25 UA |
| Eccentricità | 0,99993 |
| Periodo orbitale | ~622 anni (epoca 2050) |
| massima velocità orbitale | 565 km/s |
| Inclinazione | 134,36°±0,002° |
| Longitudine de Nodo ascendente | 326.369° |
| Argomento del perielio | 53.5092° |
| Anomalia media | 359.986° |
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A cura di Giovanni Donati.
Con la consulenza di Andreotti Roberto.
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